El ministro de Defensa francés, Jean-Yves Le Drian, dijo que la contundente intervención francesa el viernes al bombardear una caravana de combatientes islamistas fuertemente armados que viajaban al sur impidió que tomaran Bamako en unos pocos días.
Países occidentales temen que los islamistas puedan usar a Mali como base para ataques contra Occidente, formando un vínculo con extremistas de Al Qaeda en Yemen, Somalia y el Norte de Africa.
Le Drian dijo que la ex potencia colonial Francia estaba realizando continuos bombardeos contra la alianza de grupos rebeldes, que tomaron el vasto norte desértico del país en abril de 2012.
"Hay incursiones en curso ahora: hubo algunas anoche, habrá más mañana", declaró Le Drian a la televisión francesa. "El presidente está totalmente determinado respecto a que debemos erradicar a estos terroristas que amenazan la seguridad de Mali, de nuestro propio país y de Europa", agregó.
Residentes dijeron que cazas franceses bombardearon la ciudad de Gao, en el norte de Mali, y un portavoz de los rebeldes malienses dijo que habían atacado objetivos en las poblaciones de Lere y Douentza.
Le Drian afirmó que Francia está desplegando un contingente adicional de 80 soldados a Mali el domingo, lo que elevará el total a 550 soldados, divididos entre Bamako y la población de Mopti, a unos 500 kilómetros al norte.
Se despacharán cazas Rafale de última generación para reforzar la operación el domingo, agregó.
Un camarógrafo de Reuters dijo haber visto el domingo a más de 100 soldados franceses desembarcando de un avión militar de carga en el aeropuerto de Bamako, en las afueras de la capital.
Bamako estaba en calma el domingo. Algunos automóviles se desplazaban con la bandera de Francia colgada de las ventanas para celebrar la intervención de París.
Horas después de abrir un frente contra islamistas vinculados con al Qaeda, Francia montó una operación de comandos para liberar a un rehén francés en Somalia en manos de militantes de al Shabaab aliados de Al Qaeda, pero no pudieron impedir que el agente de Inteligencia muriera junto a un comando francés.
El viernes, un piloto francés perdió la vida cuando rebeldes en Mali derribaron a tiros su helicóptero.
El presidente François Hollande ha declarado que el objetivo de Francia en Mali es respaldar el despliegue de una misión de Africa Occidental para retomar el norte, apoyada por la ONU, la Unión Europea y Estados Unidos.
El bloque africano occidental ECOWAS, integrado por 15 países, convocó a una cumbre el sábado en Costa de Marfil para discutir la campaña militar.
Con París presionando a países de Africa Occidental para que desplieguen tropas rápidamente, el presidente de Costa de Marfil, Alassane Ouattara -que también detenta la presidencia rotativa de ECOWAS-, ha acelerado la operación para desplegar a alrededor de 3.300 soldados africanos.
"Las tropas comenzarán a llegar a Bamako hoy y mañana", declaró el ministro de Integración Africana de Costa de Marfil, Ali Coulibaly.
BUSQUEDAS CASA POR CASA
Cubiertos por cazas y helicópteros de guerra franceses, las tropas malienses expulsaron el viernes a los islamistas de la ciudad estratégica central de Konna, que habían capturado un día antes. Un alto cargo del Ejército maliense dijo que más de 100 combatientes rebeldes habían muerto en los enfrentamientos.
En Nigeria, que liderará las fuerzas de ECOWAS, un oficial militar que solicitó el anonimato afirmó que llevará tiempo entregar y equipar a las tropas.
En Konna había vuelto la calma después de tres noches de combates.
"Los soldados están patrullando las calles y han rodeado la ciudad", comentó a Reuters una residente, la señora Coulibaly, en una conversación telefónica. "Están buscando casa por casa armas o islamistas escondidos", agregó.
Un residente en la ciudad de Gao, uno de los bastiones de los islamistas en el norte del país, informó de que decenas de combatientes rebeldes estaban retirándose hacia el norte el sábado en camionetas.
Hollande, preocupado por represalias en suelo francés, dio instrucciones al primer ministro Jean-Marc Ayrault para que refuerce la seguridad en edificios públicos y en el transporte público del país.
Francia aconsejó a sus 6.000 ciudadanos en Mali que abandonen el país. Miles de franceses más viven en Africa Occidental, sobre todo en Senegal y Costa de Marfil.
La intervención de Hollande en Mali podría poner en peligro a ocho franceses en manos de islamistas en el Sáhara. Un portavoz de uno de los grupos rebeldes en Mali, Ansar Dine, dijo el sábado que habrá consecuencias.
"Hay consecuencias, no sólo para los rehenes franceses, sino también para todos los ciudadanos franceses en cualquier lugar en el que se encuentren en el mundo musulmán", dijo a Reuters Sanda Ould Boumama.
(Información adicional de Adama Diarra, Tiemoko Diallo y Rainer Schwenzfeier en Bamako, Joe Bavier en Abiyán y Leila Aboud en París; Traducido por la Mesa de Santiago de Chile; Edición de Raquel Castillo)
